“간절함이 보인다” 테스형 껴안은 이범호, 인내 결실 맺을까… 5월 폭발 전주곡 울리나
KIA 외국인 타자 소크라테스 브리토(32)는 시즌 초반 더할 나위 없이 좋은 성적으로 치고 나간 KIA의 아픈 손가락이었다. 팀 성적이 좋아 가려졌을 뿐, 외국인 타자에게 걸리는 기대치에 미치지 못했다. 무엇보다 장타가 잘 터지지 않았다.
외국인 타자는 기본적인 공격 생산력도 중요하지만, 역시 어렵거나 중요할 때 팀 타선을 끌고 나가야 하는 큰 기대치가 있다. 많은 돈을 받는 선수인 만큼 당연한 일이다. 하지만 소크라테스는 올 시즌 초반 성적이 저조했을 뿐만 아니라, 승부처나 찬스에서도 답답한 모습을 보여주며 팬들을 한숨짓게 했다. 오히려 국내 선수를 쓰는 게 더 나을 공격력이었으니 소크라테스의 4월 부진을 실감할 수 있다.
하지만 이범호 KIA 감독은 결국 팀 타선이 완성되려면 소크라테스의 힘이 필요하다고 봤고, 인내를 가지고 기다렸다. 대충 경기를 준비하는 게 아니라는 설명도 덧붙였다. 열심히 한다고 했다. 이 감독은 17일 인천 SSG전을 앞두고 “그래도 소크라테스가 올라오기 위해 노력을 하고 있다는 게 보이기 때문에 시간이 지나면 분명히 올라오지 않을까 생각한다”면서 “본인이 최선을 다해서 훈련하면서 (컨디션을) 올리고자 하는 마음이 간절하게 보이고 있다. 올라올 것이라 생각한다”고 감싸안았다.
워낙 타격이 좋은 팀이라 소크라테스의 부진이 크게 드러나지는 않았지만, 결국 소크라테스가 중심을 잡아주고 그렇지 않고의 차이는 제법 크다. 팀 공격력의 폭발력과도 연관이 있고, 큰 경기에서는 그 차이가 더 도드라지기 마련이다. 이 감독도 “아무래도 중심 타선이 쳐 주면서 상·하위 타선이 같이 터지는 것과, 하위 타선에 있는 선수들이 만들어 올라가는 것은 다른 느낌이 있다”고 했다. 매년 4월만 되면 논란인 사나이가, 이범호 감독의 믿음에 부응할 수 있을지 주목된다.