‘2사 만루 등판→4아웃 승리’ 23세 마무리투수, 강심장 자랑할만했다…역대급 클로저 탄생할까

군복무를 마치고 돌아온 조병현은 마침내 잠재력을 만개했다. 지난 시즌 76경기(73이닝) 4승 6패 12홀드 12세이브 평균자책점 3.58을 기록했다. 9이닝당삼진이 11.84에 달할 정도로 삼진을 잡는 능력이 빼어났고 시즌 후반에는 마무리투수를 맡아 중요한 상황에서의 경험도 쌓았다. 

SSG 이숭용 감독은 시즌 개막에 앞서 조병현에게 풀타임 마무리투수를 맡기겠다고 공언했다. 그만큼 조병현의 기량을 높게 본 것이다. 조병현 역시 스프링캠프 인터뷰에서 “작년에 마무리투수를 해봤을 때는 더 재밌었다. 내가 올라가서 경기를 마무리하니까 더 재밌고 승부욕도 생겼다. 긴장감은 원래 잘 느끼지 않는다. 그냥 위기 상황에 올라가도 더 재밌다는 느낌이 더 강하다. 마무리투수는 생각을 단순하게 하는게 좋다고 하는데 나도 그런 것 같다”라며 자신감을 내비쳤다. 

SSG에서 가장 많은 단일 시즌 세이브를 기록한 투수는 2023년 서진용(42세이브)이다. 조병현은 “(세이브는) 선배님들보다 한두개는 더 해야하지 않을까 싶다”며 구단 역대 최다 세이브를 올해 목표로 내걸었다. 개막전부터 2사 만루 위기를 막아내며 강심장을 과시한 조병현이 올해 어떤 활약을 보여줄지 팬들의 기대가 크다.

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